Au Kenya et au Rwanda, les terres agricoles, les forêts et les paysages dégradés font l’objet d’initiatives de restauration par la plantation d’arbres. Ces arbres contribueront aux moyens de subsistance des populations rurales en fournissant du bois d’œuvre, du bois de chauffage et d’autres produits, tout en restaurant la biodiversité, en améliorant la santé des sols et en stabilisant les bassins versants. Cependant, la survie de ces arbres, leur capacité d’adaptation et leur aptitude à continuer de fournir des bénéfices pendant plusieurs décennies dépendent en partie de décisions prises bien avant que les plants ne soient mis en terre, à commencer par la diversité génétique et la qualité des semences utilisées pour les produire.
Alors que les programmes de restauration se concentrent souvent sur les objectifs de plantation, les chercheurs et les professionnels qui travaillent sur les systèmes semenciers forestiers se posent une question plus fondamentale : comment garantir que des semences d’arbres de haute qualité et génétiquement diversifiées soient facilement accessibles à ceux qui en ont besoin, aujourd’hui et à long terme ?
« Les semences d’arbres portent le patrimoine génétique des arbres que nous plantons. Pour que la restauration réussisse dans différents paysages, nous avons besoin de sources de semences à la fois génétiquement diversifiées et disponibles de manière fiable.«
– Fabio Pedercini, spécialiste des ressources génétiques forestières et des paysages, Landcape Alliance
Un paysage composé de terres agricoles et de parcelles de forêt indigène. Photo : Kelvin Trautman / Landscape Alliance
Les sources naturelles de semences restent essentielles
Dans une grande partie de l’Afrique, les semences d’arbres sont récoltées dans les forêts naturelles, les zones boisées et sur des arbres isolés qui poussent dans les exploitations agricoles. Ces sources naturelles de semences demeurent fondamentales pour la restauration, notamment pour les espèces d’arbres indigènes qui contribuent à la biodiversité et au bon fonctionnement des écosystèmes.
Cependant, dépendre exclusivement d’arbres semenciers dispersés présente également des difficultés. La production de semences varie d’une année à l’autre, l’accès aux arbres appropriés peut être difficile et les informations sur l’origine et les caractéristiques génétiques des semences récoltées sont souvent limitées.
À mesure que les efforts de restauration s’intensifient, ces difficultés compliquent de plus en plus l’approvisionnement régulier en matériel végétal diversifié et de haute qualité. Bien que les forêts naturelles et les arbres isolés présents dans les exploitations agricoles continueront de jouer un rôle essentiel dans la fourniture de semences, il est indispensable de développer des approches complémentaires qui renforcent l’ensemble du système semencier forestier et augmentent l’offre. Les chercheurs et les professionnels de la restauration s’emploient à relever ce défi en améliorant la disponibilité, la traçabilité et la gestion à long terme de matériel végétal de qualité pour diverses espèces d’arbres présentant un intérêt.
Vergers à graines de sélection : sélectionner aujourd’hui les arbres de demain
L’une des principales solutions consiste à établir des vergers à graines de sélection (VGS). Contrairement à la collecte opportuniste de semences dans les forêts naturelles, ces vergers sont des plantations soigneusement planifiées, établies à partir de semences récoltées sur des arbres sélectionnés pour leurs caractéristiques de qualité supérieure. Les arbres des VGS sont disposés de manière à favoriser la pollinisation croisée entre différentes familles d’arbres. Cette approche contribue au maintien d’un niveau élevé de diversité génétique tout en permettant de produire des semences dans des conditions bien maîtrisées.
Au fil du temps, les gestionnaires des vergers peuvent évaluer les performances des arbres et éliminer progressivement les individus les moins performants. Cette démarche améliore graduellement la qualité globale des semences produites, tout en préservant la diversité génétique nécessaire à une restauration résiliente. Il est important de souligner que ces VGS ne visent pas à remplacer les forêts naturelles en tant que sources de semences. Ils complètent plutôt la collecte naturelle en fournissant des semences fiables, documentées et génétiquement diversifiées. Celles-ci peuvent répondre aux besoins croissants des programmes de restauration tout en réduisant la pression exercée sur les arbres semenciers naturels dispersés.
Dans le cadre du projet Quality Tree Seed for Africa, des vergers à graines de sélection ont été établis comme des investissements à long terme destinés à garantir l’approvisionnement futur en semences d’arbres de qualité, contribuant ainsi aux objectifs de conservation et de restauration.
Les parcs à pieds-mères : favoriser un matériel végétal de qualité
La planification des sources de matériel végétal ne se limite pas à la production de semences.
Pour les espèces d’arbres couramment multipliées par greffage ou par d’autres méthodes de multiplication végétative, les parcs à pieds-mères regroupent des arbres soigneusement entretenus et sélectionnés pour leurs caractéristiques supérieures. Ces collections constituent une source immédiatement accessible de matériel de multiplication de haute qualité destiné aux pépinières. Au Kenya, le projet Quality Tree Seed for Africa a créé de nouveaux parcs à pieds-mères de multiplication de goyaviers et d’agrumes, en collaboration avec l’Organisation kényane de recherche sur l’agriculture et l’élevage (Kenya Agricultural and Livestock Research Organisation, KALRO).
Selon le Dr Kori Njuguna, directeur de l’Institut de recherche horticole de la KALRO, les communautés des environs de Marigat et de Lanet bénéficient déjà d’un meilleur accès à du matériel végétal de qualité, qui contribue à la sécurité alimentaire et aux moyens de subsistance locaux.
Bien que les vergers à graines de sélection et les parcs à pieds-mères soient deux approches distinctes, ils poursuivent le même objectif : améliorer l’accès des populations à du matériel végétal de qualité pour un large éventail d’espèces.
Mettre la science en pratique au Kenya et au Rwanda
Au Kenya et au Rwanda, les programmes de restauration ont un besoin urgent de matériel végétal plus abondant et de meilleure qualité, issu d’espèces d’arbres indigènes et introduites capables de prospérer dans les exploitations agricoles, les forêts et les paysages des bassins versants.
Dans le cadre du projet Quality Tree Seed for Africa, des chercheurs, des organismes publics et des professionnels de la restauration ont collaboré pour renforcer les bases génétiques des chaînes d’approvisionnement en semences d’arbres, pour un large éventail d’espèces. En documentant les sources prioritaires de semences, en établissant des vergers à graines de sélection et des parcs à bois de multiplication, et en favorisant les échanges techniques, le projet a amélioré la compréhension de la manière dont la diversité génétique peut être intégrée concrètement dans la planification des activités de restauration.
L’une des principales réalisations du projet est la création de 16 sites permanents dédiés aux ressources génétiques des arbres au Kenya et au Rwanda. Ces sites jettent les bases de la conservation, de la gestion et de l’approvisionnement à long terme en ressources génétiques forestières précieuses. Par ailleurs, les échanges de matériel génétique entre l’Afrique du Sud, le Kenya et le Rwanda ont renforcé la coopération régionale et contribué à élargir l’accès à d’importantes ressources génétiques forestières.
Les évaluations sectorielles et les examens des politiques menés dans les deux pays ont également souligné l’importance d’améliorer la documentation, la gestion et la protection des sources de semences d’arbres, à mesure que les ambitions en matière de restauration augmentent.
Des sources fiables de semences sont indispensables pour permettre l’expansion des programmes de restauration tout en maintenant la qualité. Investir aujourd’hui dans ces sources permettra de renforcer, à l’avenir, l’approvisionnement en matériel végétal de qualité destiné aux agriculteurs et aux professionnels de la restauration.
– Marie Claire Twiragijimana, spécialiste des pépinières de semences d’arbres au Rwanda, Landscape Alliance
Vue aérienne d’un verger à graines de sélection au Kenya. Photo : Kelvin Trautman / Landscape Alliance
Préparer la prochaine génération de semences d’arbres de qualité
La création de vergers à graines de sélection et d’autres sources planifiées de semences prend du temps. Les arbres doivent grandir, fleurir et commencer à produire des semences avant de pouvoir contribuer à des activités de restauration à grande échelle.
Toutefois, ces investissements permettront aux professionnels de la restauration de ne plus dépendre exclusivement des arbres semenciers dispersés. En complétant les approvisionnements issus des populations naturelles par des semences provenant de vergers soigneusement sélectionnés, planifiés et gérés, il sera possible de soutenir les plantations d’arbres de toutes sortes et de les rendre plus résilientes.
Pour les professionnels de la restauration au Kenya et au Rwanda, le constat devient de plus en plus évident : renforcer l’approvisionnement en semences d’arbres ne consiste pas uniquement à récolter des semences lorsqu’elles sont disponibles. Il s’agit d’investir aujourd’hui dans les sources de semences qui soutiendront les efforts de restauration de demain.
