Au milieu des lichens brun doré qui recouvrent la canopée d’une forêt de nuages de Nouvelle-Guinée, quelque chose bouge. Son pelage fauve se confond avec son environnement, le rendant d’abord difficile à repérer. Puis un visage pâle et duveteux apparaît entre les branches. Et bientôt, un deuxième visage, plus petit, plus clair et encore plus duveteux, surgit de la poche ventrale.

À première vue, on pourrait prendre cet animal pour un possum, et les deux partagent effectivement la même lignée évolutive. Mais cette créature duveteuse appartient à une famille que l’on associe davantage aux déserts australiens, au sable rouge, aux grands bonds et aux puissants coups de pattes. C’est une espèce de kangourou.

En réalité, les ancêtres de tous les kangourous vivaient dans les arbres. Lorsque l’Australie a commencé à s’assécher, il y a environ 15 millions d’années, et que la couverture forestière s’est réduite, ces animaux se sont adaptés à la vie sur des terres arides — en se mettant notamment à bondir. Des millions d’années plus tard, les forêts de la région se sont à nouveau étendues et certains kangourous sont retournés dans les arbres. Les biologistes pensent qu’ils ont occupé une niche écologique que les singes occupent aujourd’hui dans d’autres forêts tropicales.

Aujourd’hui, 14 espèces de kangourous arboricoles ont été décrites — principalement sur l’île de Nouvelle-Guinée, avec deux espèces présentes dans le nord-est de l’Australie. Ces marsupiaux arboricoles discrets passent la majeure partie de leur vie dans la canopée des forêts tropicales humides et habitent certaines des forêts les plus difficiles d’accès et les moins étudiées de la planète. Par conséquent, il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur eux, notamment sur la taille de leurs populations et le degré de menace qui pèse sur chacune des espèces. Le kangourou arboricole de Wondiwoi (Dendrolagus mayri) en est un exemple extrême : l’animal n’a été confirmé que deux fois, avec un intervalle de 90 ans entre les deux observations.

Depuis 2023, ces animaux énigmatiques sont célébrés à l’occasion d’une Journée internationale qui leur est dédiée, le 21 mai. Reste à savoir si cette visibilité accrue contribuera à préserver leurs populations et les forêts qu’ils considèrent comme leur habitat.

Miser sur la biodiversité

La beauté de ces animaux pourrait certainement jouer en leur faveur. La zoologiste Lisa Dabek, qui a découvert les kangourous arboricoles au Woodland Park Zoo de Seattle il y a plus de 35 ans, se souvient avoir immédiatement été fascinée par eux. « Une fois que vous avez appris à les connaître, il n’y a plus de retour en arrière », dit-elle.

Elle n’exagérait pas. L’étude et la protection de ces espèces sont devenues le travail de toute sa vie. Après avoir consacré sa thèse de doctorat à la biologie de la reproduction et au comportement des kangourous arboricoles, elle s’est rendue dans la péninsule de Huon, dans le nord-est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée (PNG), pour étudier l’état de conservation d’une espèce endémique de la région : le kangourou arboricole de Matschie (Dendrolagus matschiei), une espèce difficile à observer, connue localement sous le nom de « fantôme de la forêt ».

Dabek a interrogé des habitants qui chassaient ces animaux pour leur viande et leur fourrure. Ils lui ont expliqué que les populations semblaient diminuer : les animaux étaient beaucoup moins fréquemment observés et se trouvaient désormais plus loin des villages qu’auparavant. « Très rapidement, [la recherche] est devenue une question de savoir comment les communautés locales pouvaient créer une ressource durable », explique-t-elle. Ensemble, ils ont commencé à envisager l’idée de réserver une partie du territoire comme une « banque de faune sauvage », où les animaux pourraient se reproduire en toute sécurité avant que les jeunes ne se dispersent vers d’autres zones.

Pour les anciens de la communauté, l’idée a fait écho à des pratiques traditionnelles. « Ils m’ont dit : “Lisa, ce n’est pas un concept nouveau” », raconte-t-elle. Avant l’arrivée des missionnaires dans la région, il existait des lieux sacrés appelés tambu, où les populations n’avaient pas le droit de se rendre. « Mais lorsqu’ils ont été évangélisés, on leur a demandé d’abandonner ces pratiques », explique Dabek. « C’est à ce moment-là, je pense, que la chasse excessive a véritablement commencé. »

Dix ans et de nombreuses discussions plus tard, les communautés de la péninsule ont créé la première aire de conservation de Papouasie-Nouvelle-Guinée : YUS, un nom formé à partir des initiales des rivières Yopno, Uruwa et Som qui la traversent. Certaines zones ont été désignées comme des espaces interdits à la chasse, tandis que les activités extractives à grande échelle, comme l’exploitation industrielle du bois et l’exploitation minière, y ont été exclues. Parallèlement, le Tree Kangaroo Conservation Program (TKCP), qui soutient YUS, mobilise des financements permettant d’apporter aux communautés locales des avantages sociaux, notamment des services de santé et des possibilités de revenus.

« Les gens voient que c’est grâce aux kangourous arboricoles que des personnes s’intéressent à leur bien-être et viennent les aider », explique Modi Pontio, directeur exécutif du TKCP. « Ils sont donc beaucoup moins motivés à les chasser qu’auparavant. » Cette évolution semble avoir un impact sur les populations. Les chasseurs disent désormais observer des kangourous arboricoles plus près des villages, tandis que le suivi écologique laisse également penser que leurs effectifs sont en train de se reconstituer.

Quand la faim façonne la conservation

À plusieurs centaines de kilomètres au sud-ouest, les communautés de l’aire de conservation de Managalas (MCA) n’ont pas encore décidé de la manière dont elles souhaitent gérer leurs propres populations de kangourous arboricoles. La région abrite au moins deux espèces : le kangourou arboricole de Doria (Dendrolagus dorianus), classé « Vulnérable » sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), et le kangourou arboricole de Goodfellow (Dendrolagus goodfellowi), classé « En danger ».

Il est difficile de les observer dans leur milieu naturel, notamment parce que les populations de mammifères autour de la plupart des villages de la MCA sont relativement faibles en raison de la pression exercée par la chasse. Toutefois, le kangourou arboricole de Doria a été capturé par les nouveaux pièges photographiques installés dans la MCA. « Nous les voyons souvent dans les villages et sur les marchés après qu’ils ont été chassés », explique Will Unsworth, responsable du programme PNG de Landscape Alliance, qui soutient la MCA grâce à un financement de l’Union européenne. Par ailleurs, poursuit-il, « nous avons entendu des témoignages, mais nous n’avons pas encore recueilli de preuves montrant que le kangourou arboricole de Goodfellow était autrefois beaucoup plus répandu et que son aire de répartition est aujourd’hui très limitée ».

Sur l’ensemble du plateau de Managalas, plusieurs lieux tambu, où personne ne chasse ni ne pénètre pour quelque autre raison, existent encore. Mais la pression exercée par la chasse reste forte ailleurs, en raison d’une population humaine croissante et largement confrontée à une alimentation pauvre en protéines. C’est pourquoi les efforts de conservation comprennent désormais la mise à disposition de nouvelles sources de protéines et de moyens de subsistance, notamment grâce à des élevages de poulets, de porcs et de poissons. Comme le souligne Pontio : « S’ils doivent cesser de manger des kangourous arboricoles parce qu’ils comprennent l’importance de les préserver, nous devons également essayer de leur fournir des alternatives. »