Lorsqu’une autoroute à quatre voies a été construite près du domicile de Cathy Watson, conseillère principale de Landscape Alliance, à Nairobi en 2019, la terre rouge laissée à nu sur les emprises routières l’a interpellée. « Il n’y avait aucune plantation : pas même un brin d’herbe, seulement du béton et de la boue, avec des rigoles qui se formaient », raconte-t-elle. Elle savait que ces rigoles annonçaient de sérieux problèmes dans une ville où, à chaque saison des pluies, des vies sont perdues, des routes et des ponts endommagés et des familles déplacées.

« C’était une formidable occasion de planter des arbres, d’expérimenter différentes espèces, de créer des emplois et de faire émerger quelque chose de magnifique pour les populations et la nature », explique-t-elle.

Watson a obtenu l’autorisation de la Kenya Urban Roads Authority et, en janvier 2020, a réuni son équipe pour commencer à planter des arbres sur les emprises de la nouvelle route, la Waiyaki Way-Red Hill Link Road. Un forestier senior à la retraite a été recruté pour planifier la disposition des arbres, tandis qu’une équipe d’ouvriers a préparé les sols et assuré l’entretien du site : arrosage, tuteurage, paillage, désherbage et apport d’amendements organiques tels que le fumier et le paillis.

Six ans et demi plus tard, le tronçon « traité » compte environ 2 500 arbres appartenant à 163 espèces : 142 espèces indigènes, dont 21 rares et neuf menacées, ainsi que 21 espèces exotiques, pour la plupart issues de régénérations naturelles à partir de graines apportées par le vent ou contenues dans le paillis utilisé. Des arbustes, des fleurs et des graminées complètent également la végétation.

« J’ai été stupéfait par la transformation », témoigne Zakayo Kinyanjui, physiologiste des semences à Landscape Alliance, qui a participé à plusieurs des premières opérations de plantation d’arbres le long de la voie de liaison et qui s’y est rendu à nouveau il y a quelques semaines. Le corridor fournit désormais toute l’année de la nourriture et un habitat à un grand nombre d’oiseaux et d’autres animaux qui le fréquentent, observe-t-il.

Et l’endroit n’est plus isolé ni désert. Les habitants ont investi les lieux, vendant des meubles, des paniers et d’autres produits sous les arbres. Deux kiosques vendent du thé et des chapatis et réalisent une activité importante auprès des chauffeurs Uber, des agents de sécurité et des conducteurs de boda boda [motos-taxis]. « Les vendeurs et les piétons profitent de cet espace vert. Il est sûr, et les arbres les protègent du soleil et de la pluie », explique Watson.

Une grande partie de Nairobi est extrêmement densément peuplée et 60 % de ses habitants vivent dans des bidonvilles. Les espaces publics extérieurs arborés ont donc une valeur considérable, souligne David Lelei, spécialiste des sols à Landscape Alliance. « En visitant ces espaces pendant la journée, on voit de nombreuses personnes autour des arbres : elles dorment, lisent, se détendent, pique-niquent, se rencontrent et prient. »

Alors que la plupart des travaux de recherche, des investissements et des actions de restauration forestière se concentrent sur les zones rurales, les données montrant les multiples bénéfices des arbres en ville sont de plus en plus nombreuses. Les espaces verts contribuent à la santé physique et mentale et réduisent la pollution atmosphérique et sonore. Ils améliorent également la structure des sols et réduisent la sédimentation dans les cours d’eau voisins, une fonction essentielle à Nairobi. « Alors que nous nous préparons aux pluies liées à El Niño, avec de nombreux systèmes de drainage obstrués, une catastrophe est en train de se préparer », estime Lelei. « Mais planter des arbres et restaurer l’environnement le long de nos routes urbaines permet de réduire ces problèmes grâce à une meilleure recharge des nappes souterraines. »

« La foresterie urbaine a souvent été reléguée au second plan dans les politiques de développement », explique Watson. « Les gens pensaient que les arbres n’étaient pas synonymes de progrès : ce qui comptait, c’étaient les bâtiments. Mais aujourd’hui, beaucoup de personnes sont très préoccupées : lorsqu’un grand arbre est abattu à Nairobi, l’information se retrouve partout sur Internet. »

Le projet de la Waiyaki Way-Red Hill Link Road constitue une source d’apprentissage pour d’autres groupes. Dans toute la ville, des projets de restauration se connectent et échangent sur le choix des espèces, les options d’entretien, les risques pour la sécurité et bien d’autres aspects. Sam Dindi, directeur de l’organisation environnementale communautaire à but non lucratif Mazingira Yetu, mène un projet similaire dans la zone industrielle de la ville. Celui-ci a jusqu’à présent permis de planter 250 arbres appartenant à 30 espèces indigènes. « Ce que nous avons retenu du projet de la voie de liaison, c’est le modèle de rémunération des ouvriers occasionnels et la manière dont les travailleurs sont accompagnés pour prendre soin des arbres. »

Les scientifiques de Landscape Alliance utilisent l’application Regreening, un outil de science citoyenne conçu pour suivre les efforts de restauration, afin de surveiller la survie des arbres, la diversité des espèces et les progrès de la restauration au fil du temps le long de la voie de contournement, explique Leigh Winowiecki, responsable mondiale de la recherche sur la santé des sols et des terres.

Nairobi n’est pas la seule ville africaine où des militants et des communautés se tournent vers les « infrastructures vertes ». Sur tout le continent, des populations prennent elles-mêmes en main le reverdissement urbain. Certaines de leurs approches sont présentées dans le premier ouvrage consacré aux forêts urbaines d’Afrique, Urban Forests and Green Spaces in Africa : Case Studies from Across the Continent, dirigé par Watson. Le livre présente 34 récits provenant de 30 villes de 14 pays.

Étude de cas 1 : Harare — Qui bénéficie des arbres d’une ville ?

Les bénéfices des espaces verts urbains sont souvent répartis de manière inégale. Pour Tafadzwa Gwini, innovateur dans le domaine de l’action climatique et organisateur communautaire au Zimbabwe, cette réalité est devenue évidente lorsqu’il a commencé à faire quotidiennement le trajet entre le quartier populaire et densément peuplé de Kuwadzana et l’Université du Zimbabwe, située dans le quartier résidentiel aisé et peu dense de Mt Pleasant.

« Dans mon quartier, il faisait chaud et l’air était poussiéreux, mais dès que j’arrivais à Mt Pleasant, il faisait soudainement plus frais et l’air était incroyablement pur », raconte-t-il. « J’ai eu le sentiment que les populations des quartiers à faibles revenus étaient confrontées à une injustice environnementale. Les arbres et les autres espaces verts, comme les parcs, sont des infrastructures essentielles de santé publique. »

En 2020, Gwini a donc décidé de diriger des actions de restauration dans les quartiers populaires de Harare. Au cours des six dernières années, le projet qu’il appelle désormais Green the Ghetto a planté et entretenu plus de 15 000 arbres, créé des parcs récréatifs communautaires et organisé une centaine d’activités de sensibilisation utilisant la danse, la musique, la poésie, le théâtre et l’art de rue. En septembre de cette année, le projet a remporté le prix du meilleur nouveau projet lors du salon national du jardinage grâce à son concept de « jardinage en seaux », qui permet aux personnes n’ayant pas accès à la terre de cultiver des aliments.

Le projet, qui ne plante que des espèces indigènes, fait néanmoins face à des difficultés, notamment le manque de financement pour des équipements de base tels que les outils et le matériel d’arrosage. Gwini évoque notamment un incendie récent qui s’est déclaré dans un micro-parc aménagé par le groupe à Kuwadzana et a détruit les 32 arbres qui y avaient été plantés. « Cela aurait pu être évité si nous avions eu des débroussailleuses pour nettoyer efficacement le terrain et créer des pare-feu », explique-t-il.

Gwini continue néanmoins de voir grand. « Nous espérons nous étendre à tous les quartiers densément peuplés du Zimbabwe d’ici 2030 », affirme-t-il. « Nous espérons également trouver davantage de partenaires afin de nous faciliter la tâche. »

Étude de cas 2 : Dakar — Que se passe-t-il après la plantation ?

Chaude et sèche, Keur Massar Nord est une commune en pleine expansion située à la périphérie nord de Dakar. Elle dispose de très peu d’arbres et affiche une densité de population impressionnante de 17 058 habitants/km². Elle est également confrontée aux inondations, à la pollution liée au trafic routier et à la contamination provenant de l’immense décharge de Mbeubeuss.

En 2023, le Comité environnemental de la commune a collaboré avec le gouvernement central et des associations communautaires locales pour planter des jeunes arbres indigènes dans les espaces publics et les écoles de chacun de ses 105 quartiers. Conscient des difficultés liées à l’entretien de chaque arbre planté, le comité a recruté un parrain local dans la maison ou le commerce le plus proche d’un point d’eau afin d’assurer sa protection. Il a également protégé les arbres contre le bétail, le vandalisme et le vol en les entourant de dispositifs de protection en fer, en grillage et en ciment. Les arbres ont été géoréférencés à l’aide de l’application mobile KoboCollect, tandis que des actions de sensibilisation ont été menées pour mieux faire connaître les bénéfices des arbres et renforcer l’adhésion et l’appropriation locales.

Cette stratégie demande beaucoup de main-d’œuvre et de ressources financières, et le nombre d’arbres plantés à ce jour — 2 137 — peut sembler modeste. Mais elle s’avère plus efficace que de planter de grandes quantités d’arbres qui ne survivent pas : 94 % des arbres ont survécu à leur première année, soit le taux de survie le plus élevé documenté dans l’ouvrage Urban Forests and Green Spaces in Africa.

Le projet vise à planter 15 000 arbres d’ici la fin de 2027, explique Alioune Badara Gueye, responsable municipal de la planification, des ressources naturelles et du développement durable, et à les maintenir en vie grâce à cette combinaison particulière de personnes, de ressources et de soins.

Des infrastructures qui poussent d’elles-mêmes

Alors que les changements climatiques et la croissance rapide des populations exercent une pression croissante sur les villes africaines, le besoin de projets de reverdissement diversifiés, créatifs, techniquement solides et fondés sur les connaissances scientifiques ne fera que croître, estime Lelei. « Les habitants sont confrontés à la hausse des températures, à la pollution atmosphérique, aux inondations, à l’érosion des sols, à la perte de biodiversité et à un accès limité aux espaces verts récréatifs », explique-t-il.

Lorsque la voie de liaison de Nairobi a été construite, un arboretum d’espèces indigènes et une mini-forêt sur les emprises routières, dont certaines atteignent huit mètres de profondeur, ne figuraient pas dans les plans. Pourtant, ils constituent déjà une composante précieuse du système routier : ils ralentissent l’écoulement de l’eau, favorisent la biodiversité, fournissent de l’ombre et créent des espaces sûrs pour les populations. Le projet rappelle ainsi que les infrastructures urbaines essentielles peuvent aussi être plantées et cultivées, et pas seulement construites en béton.

Pour plus d’informations sur ce projet, veuillez contacter Cathy Watson :[email protected].

Pour télécharger Urban Forests and Green Spaces in Africa: Case Studies and Lessons from Across the Continent, cliquez ici. Pour plus d’informations sur l’African Forum on Urban Forests, consultezce lien.