Les forêts tropicales humides de plaine de Bornéo comptent parmi les milieux les plus riches en biodiversité de la planète. Des études ont recensé plus de 700 espèces d’arbres sur une seule parcelle de dix hectares, une diversité comparable à celle des arbres présents sur des continents entiers. Ces forêts abritent des animaux uniques, tels que l’orang-outan de Bornéo (Pongo pygmaeus), la panthère nébuleuse de la Sonde (Neofelis diardi) et l’ours malais (Helarctos malayanus). Elles sont également reconnues comme des zones particulièrement importantes pour le stockage du carbone.
Pourtant, une carte écologique de la végétation, élaborée par des scientifiques de Landscape Alliance, anciennement connue sous le nom de Centre de recherche forestière internationale et Centre International de Recherche en Agroforesterie (CIFOR-ICRAF), a révélé pour la première fois à quel point ces forêts se raréfient. Dans la province indonésienne du Kalimantan occidental, les forêts de plaine intactes sur des sols minéraux bien drainés représentaient environ un tiers de la couverture terrestre en 1950. Selon la nouvelle carte, elles ne couvraient plus que 8,3 % de la province en 2024.
Ce constat souligne l’importance d’une cartographie à une échelle plus fine. À l’échelle encore largement utilisée par les planificateurs provinciaux (1:250 000), les forêts de plaine intactes sont souvent regroupées dans des catégories trop générales avec les tourbières, les forêts dégradées et les zones converties à d’autres usages. Cette classification masque des différences écologiques importantes ainsi que les dynamiques de dégradation. Cela a de lourdes conséquences sur les décisions relatives à l’aménagement du territoire.
Photo: Nanang Sujana / Landscape Alliance
Au-delà de la distinction binaire
La plupart des cartes d’occupation des sols répondent à une seule question : « forêt ou non-forêt », explique Yves Laumonier, chercheur principal au CIFOR. La carte écologique de la végétation du Kalimantan occidental, élaborée à une échelle beaucoup plus détaillée de 1:50 000 et désormais disponible en deux versions, pour 2014 et 2024, raconte une histoire bien plus nuancée. En combinant des données satellitaires, des relevés par drone et des travaux de terrain, elle intègre des informations sur 54 types de végétation détaillés, les types de sols, l’hydrologie et les communautés végétales.
Cette approche permet de répondre à des questions auxquelles il est impossible de répondre en observant le paysage à hauteur d’homme ou à distance. « Lorsque vous êtes sur la route et que vous apercevez un nouveau champ de palmiers à huile, votre cerveau le perçoit immédiatement comme une immense superficie, alors que ce n’est pas nécessairement le cas », explique Laumonier. « Sans télédétection, il est vraiment impossible d’obtenir une évaluation fiable. »
Les cartes ont également montré que les systèmes agroforestiers traditionnels, notamment les plantations de caoutchouc de jungle, les jardins arborés mixtes (Tembawang), les jardins forestiers communautaires (Parua) et les fragments de forêt résiduels (Pulau), ont conservé leur couvert arboré et leur biodiversité tout au long de la période étudiée.
Les relevés de terrain indiquent que ces systèmes peuvent abriter une richesse en espèces d’arbres comparable à celle des forêts secondaires anciennes, tout en continuant à assurer la sécurité alimentaire et les moyens de subsistance des communautés locales.
Cette méthode a également permis de distinguer et de cartographier plusieurs types de forêts présentant une importance écologique particulière, qui n’avaient jusque-là jamais été représentés sur les cartes. Il s’agit notamment des forêts de kerangas et de kerapah, des forêts marécageuses tourbeuses à arbres de taille moyenne et des forêts des collines de grès. Dans l’ensemble, cette cartographie a révélé une hétérogénéité écologique du paysage bien plus importante que celle mise en évidence par les cartes conventionnelles d’occupation des sols.
Quand la carte est erronée
Les arguments en faveur d’une cartographie à une échelle plus fine semblent évidents, d’autant plus que le gouvernement central indonésien avait décrété, dès 2016, que tout nouvel exercice de planification de l’utilisation des terres devait être réalisé à l’échelle de 1:50 000.
Pourtant, la plupart des provinces n’ont pas encore adopté cette approche plus détaillée, ce qui entraîne de graves conséquences écologiques. Les cartes écologiques de la végétation montrent, par exemple, que les nouvelles plantations de palmiers à huile s’étendent de plus en plus sur des tourbières profondes, alors que cette pratique est interdite par la législation indonésienne. Cette expansion a contribué au recul rapide des forêts marécageuses tourbeuses au cours de la dernière décennie. Dans plusieurs paysages, de vastes superficies de forêts marécageuses tourbeuses encore présentes en 2014 avaient été drainées, fragmentées ou converties à d’autres usages en 2024. Cette évolution suscite de vives inquiétudes, non seulement pour la biodiversité, mais aussi en raison des émissions extrêmement élevées de carbone associées à la dégradation des écosystèmes tourbeux.
« Les cartes officielles d’origine sont tellement imprécises concernant la localisation des tourbières que, lorsque nous expliquons aux autorités locales qu’elles ont ouvert des terres à la culture du palmier à huile dans une zone de tourbières, elles nous présentent une ancienne carte officielle indiquant qu’il n’y a pas de tourbe dans cette zone », explique Laumonier. « Même si la carte est erronée, elle reste la carte officielle. Les autorités affirment donc qu’elles n’ont aucune raison de ne pas ouvrir ces terres à l’exploitation. »
Une cartographie accessible à tous
La résistance à l’adoption d’une cartographie plus détaillée pourrait bientôt devenir difficile à justifier. Les cartes écologiques de la végétation sont disponibles gratuitement en téléchargement et rencontrent déjà un vif succès.
« Lorsque nous avons décidé de réviser la carte initiale, dix ans après sa publication, nous avons été très surpris de constater à quel point elle avait été consultée », raconte Laumonier. « Mon collègue m’a dit qu’elle avait été consultée 70 000 fois. J’ai pensé qu’il devait s’agir d’une erreur et que le chiffre était plutôt de 7 000. Mais il s’agissait bien de 70 000 consultations. Nous avons également reçu de nombreuses demandes de collègues et de professionnels de la foresterie et de l’agriculture, qui voulaient constamment savoir si une nouvelle version était disponible. »
Mais le changement le plus important pourrait ne pas concerner les scientifiques ou les planificateurs.
Pendant des décennies, les cartes établies à une échelle trop générale ont rendu pratiquement invisibles de nombreux systèmes locaux de gestion des terres, notamment les paysages agroforestiers, les territoires coutumiers et les revendications foncières des communautés au sein des mosaïques forestières. La cartographie écologique à une échelle plus fine, associée à des démarches participatives, contribue désormais à mieux reconnaître ces paysages socioécologiques importants et uniques.
La couverture nuageuse fréquente au-dessus de l’île complique l’obtention de données satellitaires régulières. Les drones, en revanche, peuvent voler à tout moment. Selon Laumonier, la qualité de leurs capteurs est désormais comparable à celle des images satellitaires, pour une fraction de leur coût.
Pour les communautés qui cherchent à faire reconnaître leurs droits fonciers et à protéger leurs territoires contre les activités extractives, il s’agit d’une avancée majeure par rapport aux anciennes cartes dessinées de manière participative, souvent rejetées par les autorités locales au motif qu’elles n’étaient pas officielles. Les cartes communautaires réalisées à l’aide de drones, à l’échelle de 1:50 000 et alignées sur le quadrillage topographique utilisé par le gouvernement, pourraient avoir une valeur juridique beaucoup plus importante, explique Laumonier.
« Cela devient un document beaucoup plus puissant pour permettre aux communautés de défendre leurs terres. »
