A hanseníase (causada pela bactéria Mycobacterium leprae) continua sendo um desafio de saúde pública em toda a região tropical das Américas. A doença afeta principalmente a pele e os nervos periféricos e, até pouco tempo, acreditava-se que se transmitia principalmente de pessoa para pessoa por meio de gotículas respiratórias. No entanto, evidências cada vez mais numerosas sugerem que os tatus também podem transmitir a doença aos humanos, especialmente quando as pessoas os caçam e manuseiam diretamente.
Estima-se que 25% de todos os novos casos de hanseníase humana no Brasil estejam hoje relacionados a tatus, uma cifra que chega a 40% nos pontos críticos de desmatamento, como o chamado “arco do desmatamento” da Amazônia.
Esses achados vêm de um estudo de 2025 publicado na revista Infectious Diseases of Poverty, que mapeia onde a transmissão de hanseníase de tatu para humano ocorre com mais frequência e onde as intervenções de saúde pública são mais eficazes.
Com base em mais de 326.000 casos de hanseníase registrados no Brasil entre 2013 e 2022 e em um conjunto de dados de 554 tatus caçados em 175 municípios, os pesquisadores desenvolveram um modelo para estimar o risco de infecção associado à caça de tatus. Eles também identificaram outros fatores que ampliam esse risco, como maior densidade populacional, degradação ambiental (desmatamento), desnutrição e nível socioeconômico.
Hani Rocha El Bizri, autor principal do estudo e coordenador da Plataforma de Parceria Transformadora para o Uso Sustentável de Espécies Silvestres (SU-TPP, na sigla em inglês), conversou com a Forests News para falar mais sobre o tema.
Qual é a relação entre a caça de tatus, o desmatamento e a hanseníase no Brasil?
O achado mais importante do estudo é que se estima que 25% de todos os novos casos de hanseníase humana no Brasil estejam relacionados à caça e ao consumo de carne de tatu.
Antes deste estudo, a Organização Mundial da Saúde (OMS) já reconhecia uma relação entre os tatus e a transmissão da hanseníase; alguns casos humanos haviam
sido registrados nos Estados Unidos com genótipo compatível ao da bactéria da hanseníase, Mycobacterium leprae. No entanto, nossos achados sugerem que o número de pessoas infectadas pela caça de tatus é muito maior do que se esperava.
Também identificamos outras variáveis responsáveis pela transmissão dessa doença zoonótica. Em áreas fortemente desmatadas, observamos maior prevalência da doença tanto em humanos quanto em tatus. Em alguns municípios localizados no “arco do desmatamento” do Brasil, até 40% dos casos de hanseníase poderiam ser atribuídos à caça e ao uso de tatus. Esse é um número muito alto e muito preocupante.
Qual é a contribuição inédita deste estudo?
A escala das áreas estudadas é única. O Brasil é o maior país tropical do mundo, concentrando cerca de 40% das áreas tropicais das Américas — é enorme.
Os dados sobre caça que incorporamos a este estudo também são uma contribuição importante. Antes, não conseguíamos relacionar a caça de tatus aos casos de hanseníase porque não tínhamos dados independentes sobre a caça. Perguntar a pacientes com hanseníase se eles caçam tatus pode ser muito impreciso; as pessoas costumam esconder a verdade. Os dados coletados em nosso recente projeto TradeHUB sobre caça em todos os principais biomas e municípios do Brasil nos deram um panorama claro de onde a caça era mais comum. Com essa informação, estabelecemos a relação entre a caça de tatus e os surtos de hanseníase.
Como vocês estabeleceram a relação entre a caça de tatus e os surtos de hanseníase?
Criamos uma variável combinando a prevalência da caça com a probabilidade de um tatu estar infectado por M. leprae em determinada área.
A literatura existente incluía amostras de PCR de cerca de 300 tatus em todo o Brasil.
Com base nesses casos, mapeamos os locais onde os tatus testaram positivo ou negativo para hanseníase e, em seguida, calculamos a prevalência de tatus infectados em nível municipal. Depois de preparar o conjunto de dados sobre a prevalência de infecção em tatus e o conjunto de dados sobre caça, usamos um modelo matemático chamado “modelo de favorabilidade” para padronizá-los e combiná-los. Isso nos deu a variável “risco de infecção pela caça de tatus”, que basicamente indica a probabilidade de infecção ao caçar um tatu em cada município.
Não podíamos depender apenas do modelo de caça, pois ele não indica se um tatu estava realmente infectado ou não. Da mesma forma, não podíamos usar apenas o modelo de infecção de tatus, porque isso não nos diria se as pessoas estavam caçando ou não. Era preciso combinar os dois.
Os resultados surpreenderam você?
O que mais me surpreendeu foi a força do fator de risco de infecção por tatus.
Não sabíamos o que encontraríamos quando começamos. Descobrir que um estimado de 25% dos novos casos de hanseníase está relacionado à caça de tatus é algo enorme.
Se estudos futuros confirmarem esse risco de infecção, controlar a doença se tornará muito mais difícil, dado o quanto a caça está enraizada na cultura da América tropical.
A relação com o desmatamento também é preocupante. Embora esperássemos que a caça e o desmatamento influenciassem e fossem fatores na transmissão da hanseníase entre humanos e tatus, a força desses fatores em nossos modelos foi inesperada. Isso muda nossa compreensão do problema: o que antes considerávamos uma questão pequena e localizada é responsável por um quarto de todos os novos casos no Brasil. Já estamos conduzindo estudos de acompanhamento para entender melhor essas implicações.
Você acha que esses achados são aplicáveis além do Brasil?
Sim. Como o Brasil representa 40% da América tropical, podemos supor que os achados também sejam relevantes fora do país. Os sistemas ecológicos não respeitam fronteiras políticas, e acredito que podemos usar os dados do Brasil como modelo.
O Brasil é um bom estudo de caso porque o país tem conjuntos de dados e registros muito bons sobre casos humanos de hanseníase. Todos os novos casos de hanseníase são inseridos em um banco de dados nacional de saúde que abrange os 5.570 municípios do Brasil.
Também há estudos de outros países que encontraram tatus infectados com M. leprae, então sabemos que isso não é exclusivo do território brasileiro — é algo generalizado. A caça de carne de animais silvestres também é comum em diferentes áreas da América tropical.
Um tatu-bola (Tolypeutes tricinctus) fotografado durante pesquisa de campo nas proximidades da Chapada Diamantina, Bahia. Foto: Olívia dos Anjos / Instituto Tamanduá.
Como você espera que os dados sejam usados?
Espero que possam ser usados para orientar políticas de saúde. Algumas das pessoas envolvidas nesta pesquisa têm conexões diretas com agências como o grupo consultivo técnico da OMS sobre hanseníase, além do Ministério da Saúde do Brasil.
A hanseníase é uma doença negligenciada em termos de pesquisa zoonótica, e há muito mais financiamento para pesquisas sobre a propagação de doenças virais do que sobre doenças bacterianas. Estamos esquecendo as bactérias, de como elas podem se espalhar e sofrer mutações até se tornarem resistentes a antibióticos. Isso também
é relevante considerando a relação que encontramos entre a transmissão da hanseníase e o desmatamento, levando em conta todas as mudanças ambientais e climáticas atuais.
Atualmente, estamos trabalhando em outro projeto, financiado pela Leprosy Research Initiative (LRI), para coletar e genotipar amostras de tatus positivos para hanseníase, o que nos ajudará a formular recomendações mais sólidas de política de saúde relacionadas à hanseníase e à interação com tatus. O genótipo pode confirmar totalmente que a mesma bactéria encontrada nos tatus pode ser encontrada em humanos.
Para isso, estabelecemos parcerias com profissionais das áreas ambiental e médica, além de universidades em todo o Brasil, para coletar amostras de tatus vivos ou mortos em novas áreas. O que estamos criando é provavelmente o maior biobanco de amostras de tatus já reunido, e os dados podem nos ajudar a comparar os genomas de casos humanos e de tatus para confirmar a transmissão zoonótica. O biobanco também nos permite testar e rastrear a evolução do M. leprae ao longo do tempo, incluindo se ele está desenvolvendo ou não resistência a antibacterianos.
Queremos ter todas as evidências para apresentar recomendações sólidas às agências de saúde pública e saúde global.
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