Dans les années 1930 et 1940, la station de recherche de Yangambi abritait l’un des principaux programmes mondiaux d’amélioration génétique du palmier à huile. Les scientifiques travaillant alors à l’Institut national pour l’étude agronomique du Congo belge (INEAC) ont contribué à élucider les mécanismes génétiques à l’origine du tenera, un hybride à haut rendement obtenu par croisement entre le dura, à coque épaisse, et le pisifera, dépourvu de coque. Leurs travaux ont démontré que l’épaisseur de la coque était contrôlée par un seul gène et que le croisement entre dura et pisifera permettait d’obtenir de manière fiable des palmiers tenera.
Les implications de cette découverte furent considérables. Avec une coque plus fine et une proportion beaucoup plus importante de pulpe contenant de l’huile, le tenera produisait nettement plus d’huile que les palmiers dura auparavant utilisés dans les plantations commerciales. Au cours des décennies suivantes, le matériel génétique sélectionné au Congo est devenu un élément important des programmes d’amélioration du palmier à huile en Asie du Sud-Est, notamment avec l’expansion rapide des filières en Malaisie et en Indonésie à partir des années 1950. Aujourd’hui, ces deux pays représentent à eux seuls plus de 80 % de la production mondiale d’huile de palme.
Pourtant, jusqu’à une période très récente, il ne restait que peu de choses à Yangambi de cette ancienne capacité de recherche sur le palmier à huile. La station, aujourd’hui gérée par l’Institut national pour l’étude et la recherche agronomiques (INERA), l’institut national de recherche agricole de la République démocratique du Congo, a subi des décennies de sous-investissement chronique. De vastes étendues d’anciennes plantations de palmiers à huile subsistent, mais leurs arbres, dont certains dépassent 20 mètres de hauteur, ont largement dépassé la durée de vie économique de la culture, estimée à environ 25 à 30 ans. Quant au programme d’amélioration génétique, le manque de ressources adéquates, d’équipements et d’expertise spécialisée a empêché pendant des décennies les chercheurs de l’INERA de mener correctement leurs travaux.
Une nouvelle initiative cherche à changer cette situation. Elle s’inscrit dans un effort engagé depuis une dizaine d’années à l’échelle du paysage pour faire de Yangambi un pôle régional de conservation, de recherche scientifique et de développement, avec le soutien de l’Union européenne au fil des années et, plus récemment, du Royaume-Uni. Réunissant l’INERA, le CIFOR-ICRAF (Landscape Alliance) et la Fondation Virunga, cette initiative vise à relancer la production et le commerce locaux d’huile de palme, tout en créant des moyens de subsistance durables pour les communautés locales et en réduisant la pression exercée sur les forêts environnantes.
Des terres anciennes, de nouveaux palmiers
Le palmier à huile (Elaeis guineensis) est originaire d’Afrique de l’Ouest et du Centre, où il est cultivé et utilisé à des fins alimentaires depuis des milliers d’années. À Yangambi et dans ses environs, notamment dans le chef-lieu de la province de la Tshopo, Kisangani, en pleine croissance, l’huile de palme rouge non raffinée est largement utilisée dans la préparation de plats traditionnels tels que le pondu, à base de feuilles de manioc, ainsi que de ragoûts de viande. La demande est satisfaite par une combinaison de production artisanale à petite échelle et d’huile de palme acheminée depuis d’autres régions du pays et de l’étranger.
Les fruits du palmier sont bouillis afin d’attendrir la pulpe. La production traditionnelle utilise du bois de chauffage. Photo : Axel Fassio/Landscape Alliance.
Une grande partie des palmiers à huile cultivés autour de Yangambi provient de matériel de plantation vieillissant ou de mauvaise qualité, tandis que les agriculteurs ont un accès limité aux techniques améliorées de culture et de transformation. La production d’huile de palme est donc très exigeante en main-d’œuvre, alors que les rendements restent faibles et que l’huile est souvent de qualité médiocre. Avec peu de possibilités d’accroître leur production sur les terres qu’ils cultivent déjà, les agriculteurs peuvent être amenés à étendre leurs superficies, parfois en défrichant la forêt.
Pour Maxwell Kubi, qui coordonne les activités d’agroécologie du CIFOR-ICRAF (Landscape Alliance) à Yangambi, le défi consiste donc à accroître la production sans que cela se fasse au détriment des forêts environnantes. « Plutôt que de défricher la forêt pour établir de nouvelles plantations, nous remettons en production d’anciennes plantations », explique-t-il. « Cela nécessite de remplacer les palmiers vieillissants par du matériel de plantation amélioré, capable de produire davantage d’huile sur la même superficie. »
Les fruits du palmier à huile fournissent deux huiles différentes : l’huile de palme, extraite de la pulpe charnue, et l’huile de palmiste, extraite de l’amande située au centre du fruit. Toutes deux peuvent être transformées en une large gamme de produits, des huiles alimentaires et aliments transformés aux savons et aux cosmétiques, ouvrant ainsi des perspectives de transformation locale et de développement d’activités commerciales au-delà de la simple vente des régimes de fruits récoltés.
L’ambition est donc de s’appuyer sur l’empreinte agricole existante de Yangambi pour construire une chaîne de valeur locale plus durable, capable d’accroître l’approvisionnement des ménages et des industries locales, de générer des revenus et des emplois et de réduire la pression visant à étendre les superficies cultivées.
Les méthodes traditionnelles d’extraction donnent souvent de faibles rendements malgré la quantité importante de travail nécessaire. Photo : Axel Fassio/Landscape Alliance.
Landscape Alliance travaille avec l’INERA à la remise en place et à la gestion de pépinières modernes, tout en réhabilitant les anciennes plantations. Depuis 2025, quelque 200 hectares de la concession de l’INERA ont été replantés avec de nouveaux palmiers. Le potentiel est considérablement plus important : à lui seul, l’INERA dispose de plus de 1 700 hectares de plantations vieillissantes de palmiers à huile qui pourraient progressivement être remis en production.
La même approche devrait s’étendre au-delà de la concession de l’INERA. À moyen terme, l’objectif est de fournir du matériel de plantation amélioré aux petits exploitants qui produisent déjà de l’huile de palme, afin de leur permettre de remplacer progressivement les palmiers vieillissants et à faible rendement. Pour les agriculteurs, le principe est simple : de meilleures semences peuvent produire davantage de fruits et donc davantage de revenus sur la même superficie.
Reconstruire une expertise perdue
Les semences utilisées pour commencer le renouvellement des plantations ont initialement été importées du Ghana, car la capacité de l’INERA à produire du matériel de plantation amélioré avait diminué au cours des dernières décennies. Le défi consiste désormais à reconstruire cette capacité afin que le remplacement des palmiers vieillissants puisse, à terme, reposer sur du matériel de plantation produit directement à Yangambi.
Les bases existent déjà. Parmi les plantations vieillissantes de Yangambi, les chercheurs de l’INERA ont identifié plus de 300 palmiers sélectionnés dans le cadre de son programme d’amélioration génétique et qui peuvent encore être utilisés pour la production de semences. Ce qui a été perdu, c’est une grande partie des capacités techniques nécessaires pour transformer ce matériel génétique en semences commerciales fiables. C’est pourquoi, depuis mars 2026, James Asampana, spécialiste ghanéen de la production de semences de palmier à huile, forme une équipe de techniciens de l’INERA aux techniques de pollinisation contrôlée et à la gestion de la qualité.
« Produire de bonnes semences de palmier à huile est plus complexe que de simplement récolter les fruits d’un arbre productif », explique Asampana. « Pour produire du tenera, les fleurs femelles de dura sélectionnées doivent être pollinisées avec du pollen provenant de palmiers mâles pisifera sélectionnés. L’inflorescence femelle doit être isolée avant qu’elle ne devienne réceptive, afin d’empêcher les insectes ou le pollen transporté par l’air de la féconder avec le pollen d’un parent inconnu. Ce n’est qu’ensuite que le pollen sélectionné peut être introduit. » L’objectif ultime de l’INERA et du CIFOR-ICRAF (Landscape Alliance) est de reconstruire les infrastructures nécessaires et de réintroduire des systèmes de gestion de la qualité capables de garantir des semences présentant peu ou pas de contamination, afin d’obtenir les meilleurs résultats possibles.
Pour Dieudonné Amolo, ingénieur à l’INERA chargé de superviser la production de semences, la reconstruction de cette expertise et des infrastructures nécessaires à son fonctionnement à Yangambi revient à restaurer une fonction essentielle au mandat de l’institut. L’INERA ne doit pas seulement conserver et améliorer le matériel génétique ; il doit également être capable de le multiplier de manière fiable afin que les variétés améliorées puissent parvenir jusqu’aux agriculteurs. « C’est censé être notre rôle », affirme-t-il.
De la recherche aux revenus
Le renouvellement des plantations et la reconstruction des capacités techniques ne constituent qu’une partie de l’équation. L’ambition ultime est de transformer ces investissements en activités économiques viables, capables de générer des revenus pour les agriculteurs, les entreprises et l’INERA lui-même.
La chaîne de valeur de l’huile de palme est développée dans le cadre du Couloir vert Kivu-Kinshasa, une initiative du gouvernement congolais visant à relier conservation, production agricole, transformation, énergie et investissement sur une vaste partie du pays. À Yangambi, la Fondation Virunga a déjà mis en place une nouvelle huilerie de palme, créant ainsi un débouché non seulement pour les régimes de fruits que produiront à terme les plantations réhabilitées de l’INERA, mais aussi pour ceux cultivés par les petits exploitants de l’ensemble du paysage. L’accès à une huilerie mécanisée offre aux agriculteurs une solution permettant de transformer des volumes plus importants de manière plus efficace, tout en augmentant la productivité et la valeur ajoutée. À mesure que ce nouveau marché se développera, les partenaires chercheront également à maintenir des prix abordables pour les consommateurs.
L’huilerie crée également des liens avec d’autres activités agricoles. Les résidus organiques issus de la transformation de l’huile de palme sont déjà utilisés comme engrais pour la production de bananes, permettant de restituer des nutriments aux terres agricoles et de donner une autre utilisation productive à ce qui aurait autrement été considéré comme un déchet.
Pour l’INERA, toutefois, l’un des plus grands potentiels pourrait résider dans les semences elles-mêmes, car le Corridor vert Kivu-Kinshasa devrait créer un marché beaucoup plus important pour le matériel de plantation amélioré auprès d’autres producteurs publics et privés, notamment les petits exploitants.
Selon Dieu-Merci Assumani, directeur du centre de recherche de l’INERA à Yangambi, la demande dépasse déjà largement les capacités d’approvisionnement de l’institut et devrait continuer à augmenter. Les semences comparables importées sont très coûteuses pour les agriculteurs locaux, explique-t-il. « Si nous pouvions produire ces semences pré-germées et les vendre à des prix compétitifs et avec une qualité équivalente, l’institution pourrait disposer d’une source de revenus récurrents », explique-t-il. « Avec ces revenus, nous pourrions acheter des tracteurs, des équipements et des séquenceurs afin de réaliser ici les analyses génétiques de notre matériel. Et nous pourrions reprendre un fonctionnement normal. »
La réalisation de ce potentiel prendra toutefois du temps. Les nouveaux palmiers passent près d’un an en pépinière, puis trois années supplémentaires au champ avant de produire leurs premiers fruits. La production de semences suit également un cycle long : après la pollinisation contrôlée, il faut environ 150 jours pour que le régime de fruits arrive à maturité avant que les semences puissent être récoltées
Entre-temps, l’INERA se prépare à gérer une activité beaucoup plus importante. Dans le cadre d’un partenariat public-privé avec le CIFOR-ICRAF (Landscape Alliance), le centre a introduit de nouvelles procédures administratives et financières et travaille au renouvellement de son personnel vieillissant. Selon Assumani, ces changements ont déjà renforcé la transparence et la gestion financière, contribuant à mettre en place les systèmes dont l’INERA aura besoin lorsque les revenus provenant des semences et des fruits de palmier commenceront à se concrétiser.
Bien qu’elle n’en soit encore qu’à ses débuts, la relance de la filière huile de palme à Yangambi crée déjà des emplois dans les pépinières, la gestion des plantations, la récolte, le transport et la transformation, tout en ouvrant de nouvelles possibilités aux agriculteurs et aux entreprises de l’ensemble du paysage. Elle fait également renaître quelque chose de plus difficile à quantifier : une confiance renouvelée dans le potentiel de ce paysage comme espace où des activités productives peuvent à nouveau s’implanter et prospérer.
Près d’un siècle après que Yangambi a contribué à changer le cours de l’industrie mondiale de l’huile de palme, cette culture pourrait désormais contribuer à changer le destin du paysage de Yangambi lui-même.
