No meu papel como pesquisador, quando me preparo para o trabalho de campo, concentro-me para enfrentar terrenos difíceis, clima imprevisível e desafios logísticos intermináveis. No entanto, nada me havia preparado para estar na trajetória de um ciclone, nem para a profunda dependência que meu destino teria dos manguezais ao meu redor para estar seguro.

Em outubro de 2024, viajei com uma equipe de pesquisadores do Centro para Pesquisa Florestal Internacional e Centro Internacional de Pesquisa Agroflorestal (CIFOR-ICRAF), do Serviço Florestal dos Estados Unidos (USFS) e do pessoal do departamento florestal do estado de Odisha para Bhitarkanika, o segundo maior manguezal deltaico da Índia, depois dos Sundarbans. Localizado na confluência dos rios Brahmani e Baitarani, esta paisagem extraordinária abrange o Santuário de Vida Selvagem de Bhitarkanika e o Parque Nacional e Santuário de Vida Selvagem Marinha de Gahirmatha.

Bhitarkanika é um habitat primordial para os crocodilos de água salgada (Crocodylus porosus) e possivelmente o maior local de nidificação em massa do mundo para a tartaruga oliva (Lepidochelys olivacea), uma espécie ameaçada de extinção. Reconhecido como um Sítio Ramsar em 2002, não é apenas um hotspot de biodiversidade, mas também um escudo natural essencial que protege áreas costeiras contra tempestades e erosão, enquanto oferece benefícios ecológicos fundamentais.

O trabalho em Bhitarkanika faz parte de uma iniciativa mais ampla para monitorar a saúde dos manguezais em locais por toda a Índia, incluindo a Reserva da Biosfera Sundarbans em Bengala Ocidental, as Ilhas Andamão e Nicobar, e o Santuário de Vida Selvagem de Coringa em Andhra Pradesh. Este projeto nacional, uma colaboração entre CIFOR-ICRAF, o USFS e os governos estaduais, utiliza uma metodologia sistemática para avaliar a resiliência dos ecossistemas de manguezais do país.

Em Bhitarkanika, nossa equipe tinha a missão de instalar mesas de elevação superficial com hastes (rSETs) e registradores automáticos de salinidade e profundidade da água. Esses dispositivos monitoram mudanças sutis, mas significativas, na saúde e resiliência dos manguezais ao longo do tempo, como variações na elevação do solo e nos níveis de salinidade. Este monitoramento de longo prazo é essencial para entender como os manguezais respondem aos fatores de estresse ambiental, especialmente aqueles impulsionados pelas mudanças climáticas, e para desenvolver estratégias de conservação e manejo mais eficazes.

No entanto, assim que iniciamos o trabalho de campo, recebemos a notícia de que o ciclone Dana, uma tempestade tropical de categoria um, estava se aproximando do nosso local. Suspendemos nossas atividades para garantir a segurança de todos e buscamos abrigo em uma pequena hospedaria em Dangamala, Rajnagar, onde nos encontramos cercados por densas florestas de manguezais.

No dia 24 de outubro, enquanto o ciclone tocava terra e os ventos se intensificavam, adquirimos uma nova apreciação pela força e resiliência das “paredes” de manguezais que nos cercavam e protegiam. Como cientistas especializados em manguezais, já sabíamos que esses ecossistemas atuam como barreiras naturais que absorvem e dissipam a força dos ventos e das ondas, reduzindo a energia dos ciclones e protegendo as comunidades próximas.

No entanto, viver essa experiência em primeira mão foi completamente diferente de ler sobre seus benefícios protetores. Do abrigo da floresta, ouvíamos a ferocidade da tempestade, um lembrete da devastação que os ciclones podem causar em costas desprotegidas. Mas ao nosso redor, os manguezais absorveram grande parte do impacto, demonstrando sua incrível resiliência e qualidade protetora.

Essa experiência deu um novo propósito ao nosso trabalho. Os rSETs e os registradores de dados que instalamos agora documentam e quantificam os serviços protetores dos manguezais, incluindo mudanças na elevação do solo, níveis de água e impacto das tempestades. Saber que nossos dados capturam o papel crucial dos manguezais para proteger as costas torna nossos esforços ainda mais significativos.

Uma vez que o ciclone passou, retornamos às nossas instalações, profundamente gratos pela proteção proporcionada pelos manguezais de Bhitarkanika. Os registradores de dados estão ativos, medindo salinidade, temperatura e níveis de água, fornecendo informações essenciais sobre a resiliência da floresta diante da elevação do nível do mar e das tempestades.

Os ciclones são frequentes na Baía de Bengala e afetam severamente tanto a Reserva da Biosfera Sundarbans quanto o Parque Nacional Bhitarkanika. Embora os manguezais continuem prosperando, apesar desses eventos extremos, sua resiliência futura é incerta diante da elevação do nível do mar, do estresse ambiental e da intensificação das tempestades.

Como explica Sahadev Sharma, cientista do USFS: “É fundamental contar com um conjunto de dados robusto, de longo prazo e modelos específicos para espécies, baseados em cenários, para compreender o impacto das mudanças climáticas globais nos manguezais”.

“A conservação e manejo dos manguezais existentes são essenciais, juntamente com restaurações baseadas em ciência.”

Rupesh Bhomia, cientista do CIFOR-ICRAF responsável pelos locais de monitoramento na Índia, acrescenta: “Um conhecimento mais profundo de como esses sistemas naturais respondem a pressões antropogênicas e naturais complexas é essencial para uma melhor tomada de decisões”.

Este trabalho de campo foi um momento decisivo na minha carreira, reafirmando a razão pela qual escolhi esta área de pesquisa. Os manguezais são muito mais do que vegetação costeira: são escudos naturais contra eventos extremos climáticos, guardiões da biodiversidade e recursos inestimáveis para as comunidades costeiras. Trabalhar em Bhitarkanika durante o ciclone Dana me deu uma apreciação mais profunda pelos manguezais e pelas inúmeras vidas — humanas e não humanas — que eles protegem.

Em comemoração ao Dia Mundial das Zonas Úmidas, 2 de fevereiro.