Las tierras secas cubren el 41 % de la superficie terrestre del planeta, sustentan a un tercio de la humanidad y proporcionan casi la mitad de los alimentos que consume el mundo. Sin embargo, pese a su enorme extensión e importancia, siguen estando en gran medida ausentes del financiamiento climático y de las políticas ambientales.
Una nueva iniciativa busca cambiar esa realidad.
La rápida degradación de estos ecosistemas, tan frágiles como esenciales, no solo amenaza los múltiples beneficios que brindan las tierras secas, sino también el enorme potencial que encierran. Desde sabanas, matorrales y llanuras semiáridas hasta sistemas agroforestales que se extienden por distintos continentes, estos paisajes constituyen un pilar fundamental para la seguridad alimentaria y climática mundial.
A pesar de ello, rara vez ocupan los titulares o forman parte de los flujos de financiamiento que orientan las políticas ambientales globales.
“Es importante recordar que estos paisajes forman parte de las tierras secas, pero no son tierras estériles ni lugares donde nada pueda prosperar”, afirma Mieke Bourne, responsable de participación de actores del Evidence Hub de Landscape Alliance, una organización internacional de investigación y desarrollo que ha trabajado durante años en regiones de tierras secas alrededor del mundo.
“Las tierras secas son un escenario de oportunidades, donde ya se están gestando iniciativas. Necesitamos hablar de su potencial”.
Una nueva iniciativa, Thrivelands, busca reunir estos esfuerzos en una amplia coalición que impulse la restauración de las tierras secas en un motor de resiliencia climática, seguridad alimentaria y medios de vida a gran escala, aprovechando la experiencia acumulada por Landscape Alliance durante años de trabajo en estos ecosistemas.
Quienes trabajan en estos territorios coinciden en que buena parte del conocimiento científico y técnico necesario para actuar ya existe. Las herramientas —como el manejo sostenible de la tierra, la agroforestería y el fortalecimiento de cadenas de valor basadas en los productos propios de las tierras secas— se han perfeccionado durante décadas de investigación de campo y trabajo con las comunidades.
El principal obstáculo no ha sido la falta de conocimiento, sino la falta de reconocimiento de la importancia de las tierras secas. Gran parte de su carbono se almacena bajo el suelo y no sobre este. Una parte significativa de su biodiversidad también se encuentra en el suelo y entre las especies animales que habitan estos paisajes. Además, la producción de alimentos de las tierras secas sustenta a miles de millones de personas, aunque rara vez ocupa un lugar central en las narrativas que orientan las inversiones. Del mismo modo, estos ecosistemas permanecen prácticamente invisibles dentro de las cadenas de suministro que impulsan el financiamiento para la conservación y la restauración.
«A medida que la agenda de la naturaleza y los mecanismos de financiamiento que la respaldan comienzan a cobrar impulso, mi esperanza para Thrivelands es que logremos construir la coalición y el impulso necesarios no solo para demostrar qué funciona, sino también para ampliar nuevos modelos de gestión de estos paisajes que sean sostenibles en todos los sentidos importantes», señala Salina Abraham, jefa de gabinete de Landscape Alliance y líder del programa Thrivelands.
El costo de no actuar sigue aumentando. La degradación de las tierras secas podría reducir la producción mundial de alimentos en un 12 % durante los próximos 25 años. Alrededor del 60 % del carbono almacenado en los suelos de estas zonas se libera cuando estos se degradan. Además, el calentamiento en estas regiones ocurre a un ritmo dos veces superior al promedio mundial, intensificando el estrés hídrico, la pérdida de biodiversidad y el deterioro de los medios de vida. Se estima que hasta 700 millones de personas podrían verse desplazadas para 2030.
La relación entre la degradación de la tierra, los conflictos y la migración —ya evidente en el Sahel— podría intensificarse en los próximos años.
El carbono oculto bajo nuestros pies
Una parte fundamental del potencial de las tierras secas se encuentra en un recurso prácticamente invisible: el carbono almacenado en sus suelos.
Según diversos estudios, los suelos de las tierras secas almacenan 646 petagramos de carbono orgánico, equivalentes a aproximadamente el 32 % de las reservas mundiales de carbono orgánico del suelo. Sin embargo, este enorme reservorio es frágil. Cuando el suelo se degrada, ese carbono deja de permanecer bajo tierra y se libera a la atmósfera.
El Laboratorio de Suelo y Salud de la Tierra de Landscape Alliance trabaja para cartografiar este recurso con un alto nivel de detalle mediante la combinación de análisis de espectroscopía de suelos de última generación con sensores remotos satelitales. El objetivo es generar mapas predictivos sobre las reservas de carbono, la salud del suelo y las necesidades de restauración a escala de paisaje.
Para garantizar la consistencia y confiabilidad de los datos, las muestras de suelo se recolectan utilizando la reconocida metodología Marco de Vigilancia de la Degradación de Tierras (LDSF, por sus siglas en inglés) desarrollada por Landscape Alliance.
Estos datos ya están despertando un creciente interés, incluso entre inversionistas privados que durante mucho tiempo consideraron un desafío la medición y verificación de los resultados ambientales. Esto abre nuevas posibilidades para vincular la gestión sostenible de las tierras secas con indicadores clave de desempeño empresarial y generar retornos financieros medibles.
Restauración impulsada por el árbol de karité
En África occidental, la restauración avanza de la mano de uno de los árboles más importantes de las tierras secas desde el punto de vista económico: el árbol de karité. Fuente de la manteca utilizada en cosméticos, alimentos y medicina tradicional, crece de forma natural a lo largo del cinturón de sabanas secas que se extiende desde Senegal hasta Etiopía. Se estima que alrededor de 16 millones de mujeres en 21 países africanos dependen de este recurso para su sustento.
Landscape Alliance cuenta con una amplia trayectoria apoyando al sector del karité mediante investigación científica, incidencia en políticas públicas, fortalecimiento de cadenas de valor y restauración de sistemas agroforestales.
Ese trabajo ha demostrado que estos paisajes están bajo presión. Investigaciones revelaron que restaurar la diversidad vegetal en los sistemas de karité incrementa el número de polinizadores y mejora la productividad del árbol. Este hallazgo fue incorporado a las directrices de biodiversidad de la Global Shea Alliance, que reúne a unas 500 organizaciones de las industrias alimentaria y cosmética y colabora con Landscape Alliance en diversos proyectos. Asimismo, la iniciativa Regreening Africa impulsa acciones de restauración sobre el terreno y fortalece las condiciones de gobernanza necesarias para su conservación.
El Proyecto de Reducción de Emisiones del Paisaje del Karité en Ghana, implementado por Landscape Alliance en alianza con la Comisión Forestal de Ghana y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), fortalece el papel de las mujeres como principales protagonistas de la cadena de valor del karité.
Este proyecto emblemático, financiado con 54,5 millones de dólares por el Fondo Verde para el Clima, promueve la protección y restauración mediante la siembra de material genético de karité de alto rendimiento y otras especies nativas para incrementar la biodiversidad; fortalece las organizaciones cooperativas de mujeres para atraer inversión privada; y mejora la infraestructura local de procesamiento mediante cocinas mejoradas y almacenes, con el fin de aumentar la capacidad productiva y los ingresos.
Una maleza con potencial para la industria textil
Una de las innovaciones más llamativas desarrolladas en las tierras secas gira en torno a una planta que la mayoría de agricultores considera una maleza: Calotropis procera, objeto de investigación de Landscape Alliance, prospera en algunas de las zonas más áridas de África. En partes del Sahel es incluso la única planta que logra sobrevivir.
Durante generaciones se ha utilizado como leña y en la medicina tradicional. Sin embargo, estudios recientes han demostrado que la fibra de sus frutos maduros posee propiedades similares a la seda y podría utilizarse en la fabricación de textiles, lo que abre nuevas posibilidades para convertirla en un cultivo comercial.
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Hongos y agroforestería para diversificar los medios de vida
En el sur de África, el proyecto Zambia for agroforestry, biodiversity and climate (Z4ABC) de Landscape Alliance trabaja en el corredor Lower Zambezi-Luangwa-Nyika para impulsar una transformación climáticamente inteligente de la agricultura y los sistemas alimentarios, al tiempo que contribuye a que Zambia alcance sus metas de reducción de emisiones.
Una de las iniciativas más innovadoras del proyecto está relacionada con los hongos. Investigadores que documentan la extraordinaria diversidad de hongos en los bosques de miombo de Zambia están desarrollando cadenas de valor basadas en la naturaleza que podrían conectar a las comunidades forestales con mercados internacionales, creando nuevas oportunidades económicas ligadas a la biodiversidad.
Algodón regenerativo en India
En India, Landscape Alliance trabaja junto a diversos socios para impulsar el desarrollo del algodón orgánico en algunos de los paisajes agrícolas más secos del país. Esto incluye el desarrollo de sistemas regenerativos de producción de algodón basados en la agroforestería, sustentados en cuatro pilares: viabilidad económica, sostenibilidad ecológica, restauración de corredores ecológicos y fortalecimiento de los agricultores.
El proyecto Agricultura regenerativa con agroforestería basada en algodón busca desarrollar sistemas agroforestales con algodón que mejoren los resultados económicos, ecológicos y nutricionales.
Las comunidades que habitan las tierras secas han gestionado estos paisajes de manera sostenible durante siglos, acumulando conocimientos sobre el riesgo, la variabilidad y la resiliencia que la ciencia formal apenas empieza a valorar plenamente.
La pregunta es si los marcos de políticas públicas y los sistemas financieros del mundo serán capaces de ponerse al día y comenzar a reconocer estos paisajes no como márgenes áridos, sino como los ecosistemas productivos, ricos en carbono y fundamentales que realmente son.
“Necesitamos hablar de su potencial”, concluye Bourne.
Considerando todo lo que estos paisajes albergan y aportan de forma silenciosa, esa conversación ya no puede seguir esperando.